Nach dem Studium der Rechtswissenschaft in Göttingen und Bielefeld arbeitete sie von 1979 bis 1990 beim Deutschen Patentamt in München.

1979 trat sie in die FDP ein und wurde 1990 Mitglied des Deutschen Bundestages. Von 1992 bis 1996 war sie Bundesjustizministerin im Kabinett von Helmut Kohl.

Seit 2000 ist Sabine Leutheusser-Schnarrenberger Landesvorsitzende der FDP in Bayern.