Die Begriffe Säkularisierung, Säkularisation und Säkularismus sind problematisch, da sie häufig in unterschiedlicher Bedeutung bzw. synonym verwandt werden. Folgende Unterscheidung zur Klärung der Begriffe wird vorgeschlagen:

• Säkularisierung wird verstanden als der vor allem mentale Prozess der Trennung von Kirche und Staat (bzw. religiöse Organisationen und Staat).
• Säkularisation wird verstanden als der konkrete Prozess der Ablösung der weltlichen Macht der Kirche, die Aufhebung von Klöstern und Hochstiften Anfang des 19. Jahrhunderts.
• Säkularismus wird verstanden als eine aus der Säkularisierung erwachsene Weltanschauung, die sich auf die Immanenz beschränkt und auf darüber hinausgehende Fragen verzichtet.