Er entspringt im Hochland von Tibet als Nag-tschu, wird dort aus mehreren Gletschern gespeist und verläuft in südlicher Richtung durch die Provinz Yunnan in China. In Burma (Myanmar) durchschneidet er das Shanhochland. Auf einer kurzen Strecke bildet der Salween die Grenze zwischen Burma und Thailand und mündet schließlich beim Hafen von Moulmein in Burma in das Andamanische Meer. Der Salween ist rund 2.800 Kilometer lang, jedoch aufgrund zahlreicher Stromschnellen nur auf etwa 120 km schiffbar.