Wenn man von Der Seidenstraße spricht, wird normalerweise die Hauptroute gemeint, die von Xi'an (der damaligen Hauptstadt von China) über Lanzhou, Wuwei und Zhangye bis Dunhuang führte, sich dort in eine nördliche und südliche Route um die Wüste Takla Makan teilte, die sich bei Kashgar wieder vereinigte und dort über Samarkan, Buchara, Teheran bis Antakaya (heute Antiochia) an die Küste des Mittelmeeres verlief.

Auf der Seidenstraße wurden nicht nur Waren wie Gewürze, Seide, Glas und Porzellan transportiert, sondern mit dem Handel auch Religion und Kultur verbreitet. So verbreitete sich Buddhismus über der Seidenstraße bis nach China und Japan und wurde vorherrschende Religion dort. Auch das Christentum gelang über die Seidenstraße bis zu der damaligen Hauptstadt von China, wie ein Steintafel in heutigem Xi'an dokumentiert. Papier und Schwarzpulver kamen entlang der Seidenstraße in die arabischen Länder und gelangten von dort später nach Europa.

Durch Klimaveränderung und Kriegswirren, sowie später durch die zunehmende Bedeutung der Seefahrt verlor die Seidenstraße nach dem 15. Jahrhundert zunehmend an Bedeutung.