Der von Jerry Siegel und Joe Shuster geschaffene "Mann aus Stahl" erschien erstmals 1938 in dem Heft "Action Comics No. 1", das seitdem regelmäßig beim amerikanischen Comicverlag DC Comics erscheint und das am längsten ohne Unterbrechung erscheinende Comicheft der Welt ist.

In dem Heft wird die Geschichte eines Kindes vom Planeten Krypton erzählt, das mit einer Rakete von seinem Vater ins Weltall gebracht wird bevor der Planet explodiert. Die Rakete landet schließlich in Kansas, wo sie von der Familie Kent gefunden wird, die den Jungen unter dem Namen Clark Kent aufzieht.
Etwa mit 14 entdeckt Superman schließlich seine Kräfte (ähnlich der sich in der Pubertät befindlichen männlichen Zielgruppe) und kämpft gegen Verbrecher, später dann gegen die Nazis und die Japaner. Nach dem Zweiten Weltkrieg bekommt er schließlich Gegner, die ebenfalls über Superkräfte verfügen. Er selbst kann fliegen (bis 1950 nur springen), ist stark wie eine Armee, schnell wie eine Pistolenkugel und unverwundbar. Nur mit dem 1945 in die Serie eingeführten, vom heimatlichen Planeten stammenden Mineral Kryptonit kann ihm geschadet werden. Zudem verfügt er über einen Superblick, der so ziemlich alles kann (Mikroskopblick, Hitzestrahl, Röntgenblick etc.).
Im Alltag lebt er als Clark Kent weiter und arbeitet für den Daily Planet, die wichtigste Zeitung in seiner erfundenen Heimatstadt Metropolis.

Mit der Zeit avancierte Lex Luthor zum wichtigsten Gegner Supermans, da er immer wieder Intrigen gegen ihn schmiedet. Aber Supermans Gegnergalerie ist noch um einiges größer und umfasst sogar Muhammad Ali.

Ein Affäre verbindet ihn mit seiner Kollegin Lois Lane.

Superman wurde ein so großer Erfolg, dass er neben mehreren Comicserien auch in Hörspielen, Zeichentrickserien, Filmen und Computerspielen auftrat, die fast alle große Erfolge wurden. Aus der Serie sind mehrere andere Superhelden hervorgegangen, vor allem Superboy, Supergirl und Steel.
Superman gilt als eine Ikone der Pop-Kultur und hat als erster Superheld den Superheldencomic begründet.

In den 1990er Jahren wurde der Erfolg Supermans langsam kleiner und so versuchte man, ihn zu modernisieren. Er verlor gegen den relativ neuen Antihelden und intergalaktischen Kopfgeldjäger Lobo, wurde schließlich von Doomsday getötet, erstand schwächer wieder auf, verwandelte sich in ein Energiewesen das sich schließlich in ein blaues und ein rotes Wesen aufteilte und fand Anfang 2000 wieder zu sich selbst zurück.

Smallville