Ein Symptom ist ein charakteristisches Zeichen, ein treffender oder beweisender Befund. Symptome sind sichtbare Auswirkungen, die Rückschlüsse auf die auslösende Ursache zulassen.

In der Medizin ist ein Symptom ein Krankheitszeichen, ein Befund oder eine Beschwerdeart. Eine Diagnose ist der Versuch, anhand vorliegender Symptome auf eine ursächliche Erkrankung oder Verletzung zu schließen.

So ist Luftnot ein wichtiges Symptom, hinter dem verschiedene Ursachen stecken können. Durch Erkennen und Beurteilen weiterer Symptome kann die tatsächliche Ursache eingekreist werden:

• Verletzungen im Brustbereich oder Symptome einer Rippenfraktur und Nebenluftgeräusche deuten auf eine Lungenperforation hin
• Fieber und Schüttelfrost wären Anzeichen für einen grippalen Infekt oder eine Lungenentzündung
• Eine (z.B. durch Befragung des Patienten) bekannte allergische Disposition ist ein Hinweis auf mögliche asthmatische Beschwerden.

Psychoanalyse

In der Psychoanalyse Jacques Lacans ist Symptom ein Chiffre, das eine unterdrückten Bedeutung darstellt. Im 16. Seminar gibt er einen bemerkenswerten Hinweis, dass er die Erfindung des Begriffes Symptom Karl Marx zuschrieb.