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Synagogen dienen nicht nur zum Gebet, sondern auch für Gemeindeveranstaltungen, Erwachsenenbildung und als Hebräischschulen für schulpflichtige Kinder. Die orthodoxen und die meisten konservativen Juden nennen ihre Gotteshäuser Synagogen; einige benutzen die hebräische Bezeichnung Beth Knesset oder den jiddischen Begriff Schul.
Die meisten Reformjuden und einige Konservative verwenden die Bezeichnung "Tempel" für ihr Gotteshaus, aber die meisten traditionellen Juden empfinden diese Bezeichnung als ungenau, da das Judentum historisch nur einen Tempel hat - in Jerusalem. Die konservativen und orthodoxen Synagogen feiern täglich Gebetsgottesdienste; normalerweise eine Morgen- und zwei Abendandachten.
Es gibt spezielle Gottesdienste am Shabbat (den Sabbat) und an den jüdischen Feiertagen. Viele Reformjuden haben nur ein- oder zweimal die Woche Gebetsgottesdienste.
Viele ultraorthodoxe Juden ziehen sich in Shteibels (wörtlich "Stübchen") zurück, abgesonderte Räume von Privathäusern oder in Geschäftsräumen. Shteibels bieten keine synagogalen Gemeindegottesdienste; sie sind für speziell für Gebetsandachten bestimmt.
Viele nichtorthodoxe Juden haben Chavurot gebildet (Gebetsgruppen), die sich regelmäßig an einem bestimmten Ort, normalerweise in jemandes Haus oder Wohnung versammeln.
In Deutschland und Österreich wurden viele Synagogen in der Reichspogromnacht am 9. November 1938 von den Nationalsozialisten zerstört.
zerstörte, nicht mehr existente Synagogen in Berlin