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Bei einer Länge von 192 km hat sie davon 24 km in 12 Tunnel geführt. Die bekanntesten sind davon der Tauerntunnel und der Katschbergtunnel.
Bereits 1939 wurde mit den Bauarbeiten bei Salzburg und bei Spittal an der Drau begonnen. Die genaue Trassenführung wurde in den Jahren 1938 - 1942 festgelegt. Auf grund der Kriegswirren wurde der Bau aber dann eingestellt.
Durch den steigenden Fremdenverkehr begann man im Jahre 1958 aufs neue mit Detailplanungen der Trasse. Aufgrund der neuen Technologien im Tunnel- und Straßenbau ist die Trasse natürlich nicht mehr ganz ident mit der im zweiten Weltkrieg erstellten Trasse. So wurde der Katschbergtunnel verlegt. 1968 wurde die Trasse offiziell in die Liste der Autobahnen aufgenommen. Zur Finanzierung des Baues wurde die Tauernautobahnenaktiengesellschaft gegründet. 1974 wurde der nördliche Teil inklusive dem Katschbergtunnel für den Verkehr freigegeben. Der südliche Teil konnte erst 1980 eröffnet werden. Dieser Teil hatte zur Zeit des Baues die längste Brückengalerie Europas.
Heute zählt die Tauernautobahn neben der Brennerautobahn und der Phyrnautobahn zu den wichtigsten Nord-Süd-Verbindungen über die Alpen.
Siehe auch: Liste der Autobahnen in Österreich