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Nach dem Jura-Studium tritt er in den Staatsdienst ein und wird bereits mit 30 Jahren Landrat seines Heimatkreises. Nach mehrere Karrieresprüngen wird er 1905 preußischer Innenminister und 1909 Reichskanzler, preußischer Ministerpräsident und Außenminister. Er führt die Amtsgeschäfte während der ersten Jahre des 1. Weltkrieges, wird aber unter dem Druck der Militärs vom Kaiser am 13. Juli 1917 aus seinen Ämtern entlassen.