Klestil war lange Zeit im diplomatischen Dienst tätig (USA, UNO) bevor er 1992 auf Vorschlag der ÖVP zum Bundespräsidenten gewählt wurde. Obwohl er 2000 auf die erneute Bildung einer Großen Koalition hinarbeitete, konnte er den Antritt der Regierung Schüssel I nicht verhindern. Diese Regierung aus ÖVP und FPÖ wurde von ihm mit betonter Förmlichkeit angelobt.