Die transparentee Außenhülle (z.B. Glas, Folie) lässt kurzwellige Strahlung (Sonnenlicht) praktisch ungehindert passieren. Im Innern wird das Licht absorbiert und so in Wärme umgewandelt. Die Wärmestrahlung (langwellig) kann aber nur schlecht wieder durch die Außenhülle entweichen. So erwärmt sich das Innere des Treibhauses gegenüber der Umgebung.