Es entstand im 15. Jahrhundert und löste das alte Qarluq-Uyghurische als Verkehrs- und Verwaltungssprache ab. Es galt im gesamten türkischsprachigen Raum und hatte in Zentralasien bis 1921 Gültigkeit - die Usbeken schafften es erst 1923 ab!

Die Eigenbezeichnung Çağatay tili geht auf den zweiten Sohn Dschingis Khans zurück: Tschagatai. Dieser erhielt nach der Eroberung Mittelasiens (1219-21) durch die Mongolen den Raum zwischen Altai und Aralsee - eben jenen Raum, der heute als Turkestan bekannt ist. Zur Zeit Timur-i Lenks wurde es "Staatssprache" seines neuen Mongolenreiches und sein Enkel Babur Khan brachte diese türkische Sprache zur Hochblüte: Er schrieb in ihr seine Biografie! Zur Zeit der jungen Sowjetmacht kam im Bereich West-Turkestans die Bezeichnung Alt-Usbekisch auf: Vor allem die Russen sahen in Tschagatai eine Verehrung des - für die Russen so furchtbaren! - "Tatarenjochs"!

Anfang der 1930er Jahre gingen auch die Bewohner Ost-Turkestans dazu über, die Tschagatai-Türkische Sprache vielfach nur als: Alt-Uigurisch zu bezeichnen. Damit wurden die heutige usbekische Sprache sowie die uigurische Sprache zu den direkten Nachfolgesprachen des alten Tschagatai-Türkischen.

(Ein kleiner Teil der Turkmenen bezeichnet noch heute seine Sprache als "Tschagatai".)