Diese Theorie wurde vom griechischen Naturphilosophen Empedokles im 5. Jahrhundert v. Chr aufgestellt. Dabei fasste er verschiedene, ähnliche Theorien zusammen.

Die Vier-Elemente-Lehre wurde von späteren griechischen Philosophen weiterentwickelt. Platon ordnete jedem der vier Elemente einen regelmäßigen Körper zu. Aristoteles wiederum gab den vier Elementen die Eigenschaften warm/kalt und trocken/feucht. Außerdem fügte Aristoteles noch den Äther als fünftes Element (die so genannte Quintessenz) hinzu. Die Vier-Elemente-Lehre wurde auch von der Astrologie übernommen. Jedes der Tierkreiszeichen wurde einem der vier Elemente zugeordnet. {| border cellspacing="0" cellpadding="4" |----- bgcolor="lightgrey" ! Element ! regelmäßiger Körper
(Platon) ! Eigenschaft
(Aristoteles) ! Tierkreiszeichen
(Astrologie) ! Elementarwesen ! Himmelsrichtung |----- bgcolor=#EEEEEE | Feuer || Tetraeder || warm + trocken | Widder, Löwe, Schütze | Salamander || Süden |----- bgcolor=#EEEEEE | Wasser || Ikosaeder || kalt + feucht | Krebs, Skorpion, Fische | Undinen || Westen |----- bgcolor=#EEEEEE | Luft || Oktaeder || warm + feucht | Zwillinge, Waage, Wassermann | Sylphen || Osten |----- bgcolor=#EEEEEE | Erde || Würfel || kalt + trocken | Stier, Jungfrau, Steinbock | Gnome || Norden |}

In der chinesischen Kultur gibt es ein verwandtes Modell, die Fünf-Elemente-Lehre, nach der die fünf Grundelemente Metall, Holz, Erde, Wasser und Feuer sind.