In der Geschichte der Gewerbsverbände spielten die Städtewahrzeichen früher eine große Rolle, indem die zuwandernden Gesellen sich dem Altgesellen gegenüber durch die Kenntnis der Wahrzeichen über den Aufenthalt in anderen Städten ausweisen mussten.

Bis ins 17. Jahrhundert war das Wahrzeichen (v. althochdeutsch wortzeihhan Wortzeichen im Sinne v. "Losung"; wahr steht für Aufmerksamkeit) ein Zeichen, das Aufmerksamkeit erregen soll. Durch den Anklang wahr wurde es umgedeutet in das heutige Verständnis.