Von 1984 bis 1990 war er Mitglied der ZSL (Vereinigte Bauernpartei) und danach der PSL.

1992 wurde er von Staatspräsident Lech Wałęsa zum Ministerpräsidenten ernannt, konnte jedoch keine funktionsfähige Regierung bilden. Von 1993 bis 1995 führte er dann als Ministerpräsident eine Koalitionsregierung aus PSL und SLD.

Seit 1995 ist Pawlak weiterhin Abgeordneter der PSL, jedoch nicht mehr in führender Position.