Maathai studierte in Kansas und Pittsburgh Biologie und erwarb den Ph.D. an der Universität Nairobi. Sie wurde Vorstand der veterinärmedizinischen Fakultät.

Maathai rief 1977 das Aufforstungsprojekt "Green Belt Movement" ins Leben. Bis 1993 wurden zum Schutz gegen Erosion über 20 Millionen Bäume gepflanzt.

1980 ließ sich ihr Gatte von ihr scheiden mit der Begründung "sie ist zu gebildet, zu stark, zu erfolgreich, zu eigensinnig und zu schwer zu kontrollieren."

In den 1990er-Jahren wurde Maathai mehrfach inhaftiert.

Im Dezember 2002 wurde Maathai ins Parlament gewählt. Sie ist seither stellvertretende Ministerin für Umweltschutz in ihrem Heimatland Kenia.

Auszeichnungen

• Woman of the year award 1983
• Alternativer Nobelpreis 1984
• Better World Society Award 1986
• Windstar Award for the Environment 1989
• Woman of the World Award 1989
• Africa Prize for Leadership for the Sustainable End of Hunger 1991
• Goldman Environmental Prize 1991
• Edinburg Medal 1993
• Golden Ark Award 1994
• Petra-Kelly-Preis 2004