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El 26 de abril de 1986 y a raíz de la explosión de uno de los reactores, ocurre la mayor catástrofe en la historia de la utilización civil de la energía nuclear. Originado por la realización de un experimento no autorizado, mueren en el momento del accidente 31 personas, alrededor de 130.000 personas tienen que ser evacuadas, permaneciendo extensas áreas deshabitadas durante muchos años. La radiación se extiende a la mayor parte de Europa, permaneciendo los índices de radiactividad por encima de niveles inocuos durante varios días.
En enero de 1993, la IAEA revisó el análisis sobre las causas, atribuyendo a un fallo en el diseño del reactor y no a error humano. La IAEA en 1986 había citado como causas el manejo del reactor por los operadores.