Luchó contra Miguel Hidalgo y José María Morelos. Comandante general del sur (1820), consiguió neutralizar el movimiento guerrillero. Lanzó el Plan de Iguala en 1821, manifiesto independentista de carácter conservador, que mantenía los privilegios de las clases ricas.

Proclamó el Acta de Independencia del Imperio Mexicano (28 de septiembre de 1821) y asumió la regencia, mientras se concretaban las alternativas monárquicas. Un motín militar le proclamó emperador, con el nombre de Agustín I en 1822.

Disolvió el congreso e inició un gobierno absolutista hasta que el triunfo de una rebelión republicana dirigida por Santa Anna le obligó a abdicar y a exiliarse en 1823.

De regreso a México, fue apresado y fusilado.