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Cada Dama (también llamada Reina) se coloca inicialmente en un cuadro de su color, mientras que cada Rey lo hace en un cuadro de color contrario al suyo.
Los contendientes mueven una pieza por turno, salvo en el movimiento denominado enroque, en el que se mueven el Rey y una de las torres.
El objetivo final del juego es dar "jaque mate al Rey", es decir, amenazar comerlo sin que pueda ser salvado. Cuando se le amenaza pero hay alguna jugada para evitar que sea comido, se dice que se ha dado "jaque al Rey".
Excepto el Caballo, ninguna pieza puede pasar por encima de otra.
Si una pieza se deja donde está una del otro color, se dice que se ha comido la pieza (la que estaba anteriormente en el lugar, y ésta debe ser retirada del tablero).
El movimiento de la Torre es horizontal o verticalmente, tantas casillas como sea necesario. El movimiento del Alfil es por las diagonales. La Dama combina el movimiento de la Torre y del Alfil. El Rey puede ir a cualquier casilla adyacente a la que está, pero no puede ponerse en una casilla amenazada por una pieza del otro color. El Caballo mueve dos casillas horizontalmente y una en vertical, o viceversa (dos casillas verticalmente y una en forma horizontal), dibujando una L, o una L en espejo. El peón mueve siempre verticalmente hacia el campo contrario del tablero, de cuadro en cuadro, excepto cuando a) mueve por primera vez, en cuyo caso puede avanzar dos cuadros. b) come, caso en el que tiene que hacerlo avanzando una casilla en diagonal. Cuando el peón alcanza la octava fila (final del tablero) se dice que "corona", en ese momento lo cambiaremos por otra pieza más poderosa: Dama, Torre, Alfil o Caballo (excepto un Rey). A este cambio se le llama promoción.
Aparte del mencionado jaque mate, la partida puede terminar por el abandono de uno de los contendientes, o por empate (llamado tablas), ya sea acordado o por una serie de reglas que definen cuándo se declara este resultado. Por ejemplo, es empate forzado cuando a una de las partes le toca mover y no dispone de ninguna jugada legal (llamado ahogado).