Al fallecer su padre, su madre ocupa el cargo de dama de compañia de la reina Isabel. Ercilla se convierte en paje del principe Felipe (el futuro rey Felipe II). Acompañandolo por Italia, Alemania e Inglaterra durante 3 años.

Viaja a America en 1554 acompañando a Jerónimo de Alderete, desigando Gobernador de Chile, pero esté fallece durante la travesia. En 1556 llega al Perú y acompaña a García Hurtado de Mendoza, el recien nombrado Gobernador y Capitan General de Chile. Estuvo en Chile entre 1557-1559. Fue condenado a muerte junto con el gobernador Juan de Pineda, pero fue comutada su pena al destierro en 1558. Despues de residir en el Perú, regresa a España en 1562

Autor del poema epico La Araucana (1ra parte 1569, 2da parte 1578 y 3ra parte en 1589). Su principal tema es la guerra de Arauco, los españoles contra los mapuches.