Presentan hojas alternas (en ocasiones todas son basales) o en una corona terminal.

Las flores son numerosas y en generalmente pequeñas, frecuentemente en espádice y rodeadas por una espata, entomógamas o anemógamas, hermafroditas o unisexuales, hipóginas o sin perianto.

El perianto puede estar bien desarrollado con dos verticilos de tres tépalos, o llegar a estar, en ocasiones, muy reducido y vestigial o incluso estar ausente.

El androceo puede tener uno o muchos estambres con granos de polen binucleados o, en ocasiones, trinucleados.

El gineceo generalmente está formado por tres carpelos (o hasta uno o muchos), unidos o libres, con uno a muchos primordios seminales en cada lóculo.

El fruto suele ser indehiscente, generalmente en baya o drupa, el fruto puede ser múltiple.

Comprende 4 órdenes con 5 familias y unas 5600 especies; la mayoría pertenicientes al orden Arecales.