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A finales del siglo XIX se construyó una trazado de ferrocarril minero desde la Sierra de la Demanda hasta Burgos. Este trazado pasaba por Atapuerca y sus obras dejaron al descubierto un conjunto de cuevas calcáreas llena de estratos en los que se han encontrado los restos óseos.
En 1978 se iniciaron las excavaciones. Se han obtenido restos sobre todo en dos de los tres yacimientos principales: Gran Dolima y Sima de los Huesos.
La Gran Dolima se encuentra a 18 metros de profundidad, tiene restos desde un millón de años hasta 100.000 años.En su interior se han encontrado restos de la especie Homo antecessor (al parecer ancestro directo más antiguo de nuestra especie, asi como diversas herramientas y fósiles de animales y polen). Se ha establecido la edad de los restos del Homo antecessor en unos 800.000 años.
El yacimiento de La Sima de los Huesos contiene el conjunto más importante de restos óseos de la segunda mitad del pleistoceno medio, desde 500.000 hasta 120.000 años. Los huesos pertenecen a un grupo de unos 30 individuos de la especie Homo erectus (considerado el ancestro de Homo neandertal.
En 1977 el equipo de científicos que estudia el yacimiento recibió el Premio Principe de Asturias a la Investigación Científica y Técnica
El yacimiento ha sido declarado por la UNESCO Patrimonio Común de la Humanidad.
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Bibliografía
1.-Three new human skulls from the Sima de los Huesos Middle Pleistocene site in Sierra de Atapuerca, Spain.- Nature
2.- A complete human pelvis from the Middle Pleistocene of Spain.- Nature