El concepto de átomo fue ya propuesto por filósofos griegos como Demócrito y los Epicúreos. Sin embargo fue olvidado hasta que el químico inglés John Dalton revisó la idea en su teoría atómica. No obstante no sería hasta el siglo XIX cuando gracias a los trabajos de Avogadro se comenzó a distinguir entre átomos y moléculas. La visión moderna de su estructura interna tuvo que esperar hasta el experimento de Rutherford en 1911. Posteriores descubrimientos científicos, como la teoría cuántica, y avances tecnológicos, como el microscopio atómico, han permitido conocer con mayor detalle las propiedades físicas y químicas de los átomos.

Aunque la mayor parte de un átomo es espacio vacío, los átomos están compuestos de partículas más pequeñas. Por conveniencia se suele dividir en:

• núcleo: En el centro, compuesta por los nucleones (protones y neutrones)
• corteza: La parte más externa consistente en una nube de electrones