Es un híbrido entre el aeroplano y el helicóptero. Al igual que el aeroplano, su propulsión se realiza mediante una hélice, pero en lugar de alas, tiene un rotor como el helicóptero. Este rotor no está conectado al motor de la aeronave, por lo que gira libremente, "autogira", impulsado por el aire, mientras que en el helicóptero sí están conectados.

En caso de una parada en vuelo, lógicamente el autogiro empieza a descender, pero mientras más rápido lo hace, las aspas giran a mayor velocidad, proporcionando mayor sustentación y haciendo que el aparato descienda lentamente. El helicóptero, en principio, no tiene esta ventaja, pero el mecanismo de libre rotación de de la Cierva ha sido incorporado a los helicópteros como una alternativa de seguridad. El autogiro puede llegar a velocidades de vuelo muy lentas, no obstante, no tiene la posibilidad de detenerse en el aire.