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El concepto de derechos animales cubre el espectro de creencias sobre los animales, desde la que considera simplemente que la crueldad gratuita sobre animales debe ser evitada hasta aquella extremista que considera que los animales son personas en todo aspecto: son autónomos, poseen un alma, tienen personalidades únicas, son concientes de sí mismos y aquello que los rodea, sienten placer y dolor, tienen una naturaleza emocional compleja, se comunican, poseen memoria, son capaces de aprender, etc., y que son, por lo tanto, merecedores de los mismos de rechos disfrutados por los seres humanos; particularmente el derecho de vivir libres y en estado natural.
A pesar de que muchos de quienes abogan por los derechos animales apoyan los derechos animales en el sentido estricto filosófico y legal, el término es utilizado principalmente para la noción de que los animales no deben ser matados para comer, aprisionados, utilizados para experimentos, entretenimiento o deportes.
En general, los animales han sido negados los mismos derechos que poseen los seres humanos y las corporaciones. Sin embargo, los animales son protegidos por la ley en muchas jurisdicciones. Existen leyes criminales contra la crueldad hacia animales, leyes que regulan la mantención de animales en ciudades y granjas así como el tránsito de animales. Generalmente, estas leyes son diseñadas para proteger a los animales, o para proteger la interacción humana con los animales o regular el uso de animales como comida o en procesamiento de comida.Leyes sobre los derechos animales