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La energía eléctrica apenas existe de manera aprovechable en la Naturaleza, siendo el ejemplo más habitual de su presencia natural las tormentas eléctricas. Al mismo tiempo, tampoco es de utilidad directa para el ser humano salvo en aplicaciones muy singulares, como el uso de corrientes en medicina. Sin embargo es una de las principales energías debido fundamentalmente a la facilidad para trasnsportarla, convertirla en otras formas de energía y producirla también a partir de otras fuentes de energía.
La generación de energía eléctrica se lleva a cabo mediante diferentes tecnologías. Las principales aprovechan un movimiento rotatorio para generar corriente alterna en un alternador. El movimiento rotatorio puede provenir de una fuente de energía mecánica directa, como la corriente de un salto de agua o el viento, o de un ciclo termodinámico. En un ciclo termodinámico se calienta un fluido y se logra que realice un circuito en el que mueve un motor o una turbina. El calor de este proceso se obtiene mediante la quema de combustibles fósiles, las reacciones nucleares u otros procesos.