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En su momento, fue la lengua culta fuera de Galicia y Portugal, escribiendo en galego por ejemplo el rey Alfonso X el Sabio, con sus "Cantigas de Santa María". El gallego-portugués tuvo casi 700 años de existencia oficial y plena, pero las derrotas que la nobleza gallega sufrió al tomar partido por los bandos perdedores en las guerras de poder de finales del S. XIV y principios del S. XV provoca la introducción de una nobleza y dominación castellanas que conllevarán una opresión y una desaparición pública, oficial, literaria y religiosa del gallego hasta finales del S. XIX. Son los llamados Siglos Oscuros. El portugués gozó durante de este periodo de una protección y desarrollo libre gracias a que Portugal fue el único territorio peninsular que consiguió librarse de la dominación de la corte castellana.
En la actualidad es hablado por casi tres millones de personas, siendo la lengua minorizada con mayor comprensión y uso porcentual dentro del Estado Español. Es idioma oficial (junto con el castellano) en la comunidad autónoma de Galicia. También es hablada por la importante comunidad gallega en el exterior, dispersa por todo el mundo.
Todos los años se celebra el "día de las letras gallegas" (17 de Mayo) dedicado a un escritor en esta lengua (elegido por la Real Academia Galega - se exigen diez años desde el fallecimiento). Este día es utilizado por los organismos oficiales para potenciar el uso y el conocimiento de la lengua gallega.