Género musical asociado al rock cuyo epicentro se sitúa en la ciudad de Seattle (Estados Unidos), que posee un alcance mundial a partir de su eclosión a principios de la década de 1990.
Aunque sus orígenes se remontan a la década anterior, el grunge no consigue alcanzar una trascendencia internacional hasta la difusión masiva por la MTV (Music Television) del tema “Smells Like Teen Spirit”, de la banda Nirvana, incluido en el que sería álbum millonario, Nevermind. Con gran celeridad, publicaron a continuación Incesticide (1992) y a la vez se redistribuyeron como cotizadas rarezas las grabaciones que el trío, entonces formado por Kurt Cobain, Krist Novoselic y Chad Channing, había realizado entre 1988 y 1990 para el sello independiente Sub Pop: el álbum Bleach. El fenómeno se volvió muy complejo para los comentaristas especializados, en la medida en que, además de contar con unos abultados historiales en compañías discográficas independientes, los miembros de Nirvana eran reacios a presentarse ante los medios, reivindicaban sus raíces en una ciudad que consideraban desfigurada por el crecimiento económico y las desigualdades sociales, y pretendían descentralizar el protagonismo de Los Ángeles y San Francisco en lo tocante a la creación de rock alternativo.
Numerosos observadores consideraron que Nirvana y el grunge, en la práctica fenómenos indisociables, eran la respuesta al rock duro que practicaban por aquellas fechas Guns n’Roses, formación acaudillada por el tándem constituido por el solista Axl Rose y el enérgico guitarra Slash, con frecuencia compañero de gira de Lenny Kravitz.
El público joven, sin embargo, aportó su particular versión de los hechos, al acoger a Nirvana, capitaneada por Kurt Cobain, como a una trinidad de ídolos salidos de la nada y responder a sus densos, deprimentes y reiterativos guitarreos, también interpretados como una penúltima ramificación del heavy metal.
No obstante, las fuentes de las que se nutre el grunge no sólo remiten al rock metálico, sino asimismo al punk, hasta el punto de que bandas que empezaron a surgir tras la estela de Nirvana, y tan veteranas como Soundgarden, Sonic Youth, Jesus and Mary Chain o Mundhoney, reivindican esos núcleos de inspiración, que se tornan muy pronto referencia inexcusable del movimiento en su conjunto. Formaciones como Pearl Jam, Alice in Chains, Marilyn Manson, e incluso Faith No More representaron entonces, aunque por otra senda, la vanguardia de un renacer del neopunk del que bandas como Bad Religion, Greenday, Offspring, Garbage, Hole (banda liderada por Courtney Love, viuda de Cobain), Terrorvision, Bikini Kill, The Queers, Blind Melon o Foo Fighters, se han beneficiado sin remisión.
El grunge, tan exaltado entre 1991 y 1993, entra en decadencia merced a la agitada vida de sus máximos exponentes, renovando la leyenda negra de Sid Vicious y Johnny Thunders. Un papel decisivo cumplió en este proceso la desaparición de Kurt Cobain, quien tras varios intentos por proclamar la muerte del grunge, cae en un periodo depresivo y de alejamiento. En su testamento, revelado tras ser hallado muerto en su domicilio en abril de 1994, evocará una canción de Neil Young confesando su absoluto hastío personal. Poco antes había grabado el último disco de estudio con su banda, In Utero, compuesto en homenaje a su hija. A este álbum seguiría un trabajo, en seguida consagrado como obra de culto, Unplugged in New York (1994).
La búsqueda de una radicalidad musical profundizó el concepto ya asentado de rock alternativo que relacionaba a los representantes del grunge.
A pesar de ello, y de lo reconocible de sus sonoridades oscuras y rotundas, el grunge fue víctima de la industria de la moda, que difundió una estética arquetípica fundamentada en las camisas de los leñadores, antiguos habitantes de Seattle y los alrededores, y en las prendas acribilladas de rotos y deliberadas huellas de descuido. El liderazgo del desfigurado y comercializado grunge descansa en el líder de Pearl Jam, Eddie Vedder, pese a su promesa pública de no volver a actuar después de la trágica desaparición de Cobain.
A pesar de todo, la intensa actividad de las compañías discográficas independientes de Estados Unidos y el culto semirreligioso generado por la figura de Cobain desmienten que la historia de este movimiento haya concluido.
Prueba de ello es la aparición en septiembre de 1996 del álbum de Nirvana From The Muddy Banks Of The Whishkah, Y su nuevo álbum de rarezas en 2002, Nirvana.
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