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En el primer viaje de circunnavegación del globo, Fernando de Magallanes descubrió las Marianas y otras islas de Oceanía, antes de encontrar su muerte en las Filipinas. Poco después explotaron la región los portugueses; en 1525 Diego de Rocha descubrió las Carolinas y al año siguiente Jorge de Meneses arribó a Nueva Guinea. También los holandeses navegaron la región, y Abel Jansoon Tasman recorrió el litoral de Australia en 1642 descubrió la isla que en su honor se llamó Tasmania y las islas Tonga, Fiji y Bismark. Entre tanto desde Acapulco (México) y Callao (Perú) partieron expediciones que hallaron numerosas islas del Pacífico.
En el siglo XVIII, la rivalidad portuguesa y holandesa fue reemplazada por la de los ingleses y franceses. Entre 1764 y 1770 exploraron la zona John Byron, Samuel Waltis, Felix Carteret y otros, quienes recorrieron Taití, Samor, Solomón y Nuevas Hébridas. Por su parte, el inglés James Cook realizó tres viajes por islas de Pacífico entre 1768 y 1779, y llegó a las Islas de la Sociedad, Nueva Zelanda, Las Marquesas, Nuevas Hébridas y Hawaii. Los franceses exploraron las islas simultáneamente con los ingleses. Entre 1785 y 1787 lo hizo J. F. Laperouse y luego Dumont d'Urbille y Entrecasteux. Todos estos viajes determinaron el reparto de Oceanía entre las potencias colonizadoras: Gran Bretaña, Francia y EE.UU
Períodos históricos