El idioma oficial está ligado fuertemente a la definición de Estado-nación. Para muchos un Estado se define en términos lingüístico exclusivos frente a otras comunidades. Esto dio origen a dos fenómenos en el nacionalismo de la última mitad del siglo XIX:

• la desintegración de un Estado multilingüistico como el Imperio Austro-Húngaro, donde cada grupo nacional que lo integraban creía necesario la constitución de estados nacionales con base en dicha distinción comunitaria; o
• un elemento integrador, como lo fue el proceso de unificación de hablantes de una misma lengua dispersos en una multiplicidad de Estados. Fue la situación de Alemania antes de la creación en 1871 del Imperio Alemán y la base de la política nacionalista del Tercer Reich de Adolf Hitler. Asimismo en Italia, poco después de su unificación, fue la escuela pública la que unificó una serie de dialectos regionales en un italiano estándar y con ello se creaba la noción de un Estado Nacional.

Aproximadamente la mitad de los países del mundo tienen una o más lenguas oficiales definidas. Algunos tienen una única lengua oficial, como en los casos de Albania, Francia (aún cuando existan en el interior de sus territorios otras lenguas nacionales) o Alemania. Algunos estados tienen más de una lengua oficial, como es el caso de Finlandia, Afganistán, Bolivia, Suiza y Sudáfrica.

En países como Irak, Italia y España, hay una lengua oficial nacional, pero hay otras lenguas cooficiales en regiones importantes. Tal es el caso de Cataluña, Galicia y el País Vasco en España. Algunos países, como Estados Unidos, no tienen una lengua oficial, pero sí está definida en algunas regiones. En el caso de Estados Unidos se impone el inglés como la lengua de uso cotidiano y de instrumento en la enseñanza.

Finalmente hay algunos países como Eritrea, Luxemburgo, Suecia, Tuvalu o el Reino Unido que no tienen definida una lengua nacional.

Como consecuencia del colonialismo o del neocolonialismo en algunos países del África y en las Filipinas las lenguas oficiales y de la enseñanza (francés o inglés) no son las lenguas nacionales habladas por la mayoría de la población. Se pueden dar algunos casos como resultado del nacionalismo, como en la República de Irlanda donde la lengua oficial (el irlandés) es hablado sólo por una pequeña porción de la población, mientras que la lengua secundaria que goza de un estatus legal inferior, (el inglés), es la lengua de la mayoría de la población.