La palabra imperio (en latín imperium) proviene del antiguo Imperio Romano que fue uno de los más importantes de la antigüedad. Al cargo supremo del Imperio Romano se le llamaba emperador (imperatore) y por extensión a menudo se llama así al monarca de cualquier imperio.

Entre los imperios más importantes de la historia se encuentran:

• Imperio Romano, Imperio Bizantino y Sacro Imperio Romano Germánico (en Europa)
• Imperio Otomano (en Asia y mínimamente en Europa)
• Imperio Chino (en Asia)
• Imperio Azteca e Imperio Inca (en América).
• Imperio Islámico (en África y Asia)
• Imperio Español (principalmente en Europa y América pero también en Asia)
• Imperio Británico (en todos los continentes)