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Político, periodista, filósofo y poeta cubano, precursor del modernismo. Nació el 28 de enero de 1853 en La Habana. Sus inquietudes políticas y sus sentimientos de amor a la Patria se manifiestan desde muy temprana edad. Con 16 años es condenado a seis años de presidio por llamar traidor a un compañero de estudio que se había alistado como voluntario en el Ejército de España. De esa época es su denuncia El Presidio Político en Cuba (1869), donde critica la brutalidad del gobierno colonial español.
Su conocimiento de lo más progresista del pensamiento cubano anterior (Félix Varela y José de la Luz y Caballero), lo hace un independentista convencido. En una largo camino que pasa por el destierro en España, sus viajes por América, la participación en la Guerra Chiquita y sus más de diez años de exilio en los EE.UU, permiten que su pensamiento se desarrolle y lo convierta en el más genial y universal de los políticos cubanos y resumen de lo más avanzado del pensamiento cubano del siglo XIX.
Estudió las causas del fracaso de la Guerra Grande o Guerra de los Diez Años (1868) y sobre esa base organizó la Guerra de 1895.
Acudió a todos los que querían la independencia, sobre todo a los más humildes, los tabaqueros emigrados entre los cuales formó clubes revolucionarios que fueron la célula fundamental del Partido Revolucionario Cubano (PRC), que fundó el 5 de enero de 1892 en el Club San Carlos de Cayo Hueso, Florida (EE.UU.) , y cuyo objetivo era "lograr la independencia de Cuba y fomentar y auxiliar la de Puerto Rico".
Su genio político rebasó las fronteras de su tierra y su época. Las facetas de su pensamiento se encuentran interrelacionadas en la tarea que se impone y a la cual dedica toda su vida: unir a todos los cubanos, expulsar al colonialismo español, evitar el peligro de una expansión norteamericana y fundar una República independiente "con todos y para el bien de todos".
Junto con su labor política, Martí se le reconoce por su poesía y oratoria así como por sus ensayos y labor periódistica para rotativos tanto de Estados Unidos como en varios países de América Latina.
Cayó en combate en Dos Ríos el 19 de mayo de 1895.