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Nieto de Alfonso XIII e hijo de Juan de Borbón, Conde de Barcelona, nació en Roma, Italia el 5 de enero 1938, donde estaba exiliada su familia desde su salida de España tras la proclamación de la II República.
En la entrevista de 25 de agosto de 1948 entre Franco y el Conde de Barcelona se acuerda que el Príncipe se traslade a España para cursar aquí sus estudios.
Según lo acordado, cursó en Madrid el bachillerato. Posteriormente realizó su instrucción militar en la Academia General Militar de Zaragoza (1955-1957), en la Escuela Naval Militar de Marín en Pontevedra (1957-1958) y finalmente en la Academia General del Aire de San Javier (Murcia) (1958-1959).
En 1962 se casó con Sofía de Grecia, la cual mantenía, junto con el entonces príncipe Juan Carlos, una relación familiar buena con Franco. Con Sofía de Grecia ha tenido tres hijos: Elena y Cristina, infantas de España (que ya le han dado tres nietos); y Felipe, Príncipe de Asturias y heredero al trono.
En virtud de la Ley de Sucesión a la Jefatura del Estado de 26 de julio de1947, fue propuesto por Franco como su sucesor a título de Rey, lo cual fue ratificado por las Cortes en julio de 1969, ante las cuales juró su nombramiento y la defensa de las Leyes Fundamentales.
Asumió interinamente la Jefatura del Estado durante el franquismo (19 de julio a 2 de septiembre de 1974 y 30 de octubre a 20 de noviembre de 1975), por enfermedades del Generalísimo. Tras la muerte de éste, fue proclamado Rey de España el 22 de noviembre de 1975.
El 14 de mayo de 1977 el Conde de Barcelona, resignó sus derechos dinásticos históricos y la jefatura de la Casa Real en la persona de D. Juan Carlos, una vez que hubo constatado el compromiso de este en la instauración de la democracia. Con esta renuncia se reanudaba la dinastía histórica.
De este modo, son atribuciones constitucionales del rey: sancionar y promulgar las leyes, disolver las Cortes y convocar elecciones, proponer y nombrar al candidato a la Presidencia del Gobierno, ejercer la jefatura suprema de las Fuerzas Armadas, simbolizar la unidad del Estado y arbitrar y moderar el funcionamiento de las instituciones.
Uno de los momentos más graves a los que ha tenido que hacer frente el rey Juan Carlos I fue el intento de golpe de estado de 23 de febrero de 1981, el conocido como "23-F".
La decidida intervención del Rey como Jefe Supremo de las Fuerzas Armadas, desautorizando el golpe, frenó la insurrección y contribuyó a aumentar su prestigio entre sectores políticos que hasta entonces no eran muy afines a la forma de gobierno monarquica.Biografía
Reinado
Durante su reinado se aprobó la Constitución Española (28 de diciembre 1978) que definiendo las funciones del rey, suprime los poderes ejecutivos otorgados por el franquismo y convierte al rey en un monarca parlamentario al uso en Europa Occidental.
Ese día, durante la investidura del candidato a la Presidencia del Gobierno Leopoldo Calvo Sotelo, se produjo la toma del Congreso de los Diputados por parte de fuerzas de la Guardia Civil al mando del teniente coronel Antonio Tejero. Simultáneamente en la Capitanía General de la VI Región Militar (Valencia) el teniente general Jaime Milans del Bosch ocupó las calles de la ciudad con tanques y hubo diversos conatos en otros puntos, tales como la toma de los estudios de Televisión Española en Prado del Rey (Madrid).