Sin embargo, los capitalistas pagan a los trabajadores una cantidad inferior al valor que producen y se apropian del resto. Trabajadores y capitalistas no son conscientes de esa explotación. Así, la plusvalía se define como la diferencia entre el valor del producto y el de los elementos invertidos en la formación de ese producto. El trabajo es lo que constituye la fuente real de la plusvalía. "La cantidad de plusvalía es, por lo tanto, una expresión exacta del grado de explotación de fuerza de trabajo por parte del capital, o del trabajador por parte del capitalista".

El deseo de mayores ganancias y de mayor plusvalía para la expansión empuja al capitalismo a cumplir lo que Marx denominó la "Ley general de la acumulación capitalista". Los capitalistas persiguen explotar a los trabajadores al máximo posible, hasta que la explotación, llevada al límite, produce ganancias progresivamente menores, y el gobierno se ve en la necesidad de imponer restricciones a las acciones de los capitalistas. En esta situación, los capitalistas sustituirán a las personas por máquinas, que serán despedidas en masa (“el ejército industrial de reserva”). La competencia reducirá el número de capitalistas y ampliará el número de desempleados, con lo que el sistema se convierte en vulnerable a la revolución.