Un láser es un haz de luz colimado, monocromático y coherente. También se llama láser al dispositivo que es capaz de generar este haz. La palabra láser proviene del acrónimo inglés de "light amplification by stimulated emission of radiation", esto es, "amplificación de luz por emisión estimulada de radiación".
Las fuentes de luz normales (por ejemplo una bombilla), emiten fotones en todas las direcciones y normalmente en un amplio rango de longitudes de onda. Además, la mayoría de estas fuentes de luz son también incoherentes, esto es, los fotones emitidos no tienen la misma fase.
Por el contrario, un láser emite fotones en un haz de luz estrecho y bien definido. Esta luz es casi monocromática, es decir, está constituida por una sola longitud de onda (un único color) y además es muy coherente, y a menudo polarizada.
Procesos
Los láseres constan de un medio activo consistente en una especie capaz de generar el láser. Hay cuatro procesos básicos que se producen en la generación del láser, se denominan: bombeo, emisión espontánea de radiación, emisión estimulada de radiación y absorción.
- Bombeo. Se provoca, mediante una fuente de radiación (una lámpara) o el paso de corriente eléctrica, la excitación de la especie activa, es decir, parte de sus electrones pasan del estado fundamental (de baja energía) a distintos estados de energía más elevados. Estos electrones van a estar poco tiempo en estos estados, y pasarán a un estado intermedio metaestable en donde permanecen un tiempo relativamente largo (en el orden de milisegundos).
- Emisión espontánea de radiación. Los electrones que vuelven al estado fundamental emiten un fotón; es un proceso aleatorio y la radiación tendrá distintas direcciones y fases, por lo que se genera una radiación monocromática incoherente.
- Emisión estimulada de radiación. Los fotones generados en el proceso anterior colisionan con especies excitadas, lo que provoca que sufran una relajación emitiendo un fotón de la misma energía que aquel que estimuló el proceso. En este caso se trata ya de una radiación monocromática coherente.
- Absorción. Se absorbe un fotón, pasando un electrón al estado metaestable. Compite con el proceso anterior.
Tipos de láseres
- Láseres de estado sólido
- Láseres de gases
- Láseres de colorantes
- Láseres de diodos semiconductores
