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Durante su mandato transformó el Castillo de Chapultepec, antigua casa de gobierno, en el Museo de Historia Nacional. Clausuró las casas de juego, expulsó al expresidente Calles del país por interferir en asuntos del gobierno, cesó la hostilidad hacia la iglesia católica y, en una polémica maniobra, modificó la Constitución para que la educación que brindase el Estado fuese socialista, lo cual sería revertido en el sexenio siguiente. También fundó el Instituto Politécnico Nacional (IPN), así como el Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH). Modificó la Ley Agraria, nacionalizó el sistema ferroviario y, después de un conflicto obrero patronal, expropió los bienes de las compañías petroleras residentes en México. Amplió también la red de carreteras y permitió la entrada a los refugiados políticos de muchos países, entre ellos 40 mil refugiados españoles de la guerra civil.
Al término de su mandato fue llamado para ocupar el cargo de Secretario de la Defensa Nacional. Fue vocal ejecutivo de algunas empresas y presidente de administración de la Siderúrgica Las Truchas, empresa que hoy lleva su nombre. De su matrimonio con la señora Amalia Solórzano nació su hijo Cuauhtémoc, quien a la postre sería gobernador Michoacán y candidato a la presidencia de la República en tres ocasiones.