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Nació en Garmisch-Partenkirchen, Alemania. Hijo único del pintor Edgar Ende y Luisä Bartolomae.
En 1947 entra en la escuela del filósofo Rudolf Steiner, en Stuttgart. Escribe ese año su primera obra de teatro "Ya es la Hora" dedicada a la matanza de Hiroshima.
En 1948 entró en la Escuela de Teatro de Camara, de Otto Farkenberg, en Munich. Fue actor profesional y crítico de cine.
En 1955 escribió la obra de teatro "El Feo".
Su primera obra de éxito, "Jim Botón y Lucas el maquinista" fue publicada en 1960, después de haber sido rechazada durante dos años. Le valío el "Premio de Literatura Infantil de Alemania".
En 1964 se casó en Roma con la cantante Ingeborg Hoffmann, a la que había conocido en 1949.
En 1973 publicó "Momo", aunque con grandes dificultades debido a la dura crítica social que entrañaba la historia. En 1974 la obra sería premiada con el "Premio de Literatura Adolescente de Alemania".
En 1979 publicó "La historia interminable", con gran éxito. Recibió el "Premio de Janusch-Kortschack".
En 1982 firmó un contrato para la producción cinematográfica de "La historia interminable", sin conocer todos los detalles del documento legal. Cuando se dio cuenta de que se había cambiado la historia, quiso evitar que constara su nombre, sin conseguirlo. Mantuvo un pleito contra los productores que finalmente perdió en 1985.
El 27 de marzo de 1985 murió su esposa a causa de un cáncer de pulmón.
En 1989 se casó con la japonesa Mariko Sato.
En 1994 fue diagnosticado de cáncer de estómago y murió el 28 de agosto de 1995.
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