Los monosacáridos son los glúcidos más simples. Su fórmula empírica es (CH₂O)_n donde n ≥ 3. Se nombran haciendo referencia al número de carbonos (3-12), terminado en el sufijo osa. Así para

• 3 carbonos: triosas,
• 4 carbonos: tetrosas,
• 5 carbonos: pentosas,
• 6 carbonos: hexosas,

Al igual que los disacáridos, son dulces, solubles en agua y cristalinos. Los más conocidos son la glucosa, la fructosa y la galactosa.

Estos azúcares constituyen las unidades monómeras de los hidratos de carbono para formar los polisacáridos. Tienen la propiedad de desviar la luz polarizada, propiedad que le confiere su carbono asimétrico (estereoisomería), llamandose dextrógiros los que la desvían hacia la derecha, y levógiros, hacia la izquierda. Son hidrosolubles.

• Epímeros: dos monosacáridos que se diferencian sólo en el grupo -OH (α y β).
  • por convenio alfa abajo y beta arriba del plano de proyección de Haworth.
• Enantiómeros: aquellos monosacáridos que tienen una estructura especular en el plano (D y L).
  • D por la derecha y L por la izquierda.