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Tras la Segunda Guerra Mundial, Berlín fue dividida en cuatro sectores, controlados por la Unión Soviética, los Estados Unidos, Gran Bretaña y Francia. El sector soviético era el mayor con diferencia y abarcaba casi todo Berlín Oriental: Friedrichshain, Köpenick, Lichtenberg, Mitte, Pankow, Prenzlauer Berg, Treptow y Weißensee.
En 1948, al bloqueo de Berlín llevado a cabo por la Unión Soviética los Estados Unidos respondieron con el puente aéreo de Berlín.
A partir de 1949, los tres sectores controlados por los Aliados (Berlín Occidental), aunque formalmente independientes, formaban parte de hecho de Alemania Occidental, aunque dentro del territorio de Alemania Oriental.
Al principio los ciudadanos de Berlín podían moverse libremente entre los cuatro sectores, pero cuando al iniciarse la Guerra Fría se restringieron los movimientos; la frontera entre ambas Alemanias se cerró en 1952, lo que hizo que los sectores occidentales de Berlín resultaran aún más atrayentes para los ciudadanos de la Alemania Oriental. Unos 2,5 millones de alemanes del este se pasaron al oeste entre 1949 y 1961.
Para detener la migración, el 13 de agosto de 1961 se inició la construcción de un muro que rodearía los tres sectores occidentales. Primero se instaló alambre de púas, pero pronto se irguió en su lugar un verdadero muro. Éste dividió físicamente la ciudad; como rodeaba totalmente Berlín Occidental, convirtió los sectores occidentales en una isla dentro del territorio de Alemania Oriental.
El gobierno de la Alemania Oriental alegó que era un "muro de protección antifascista" cuyo objetivo era evitar las agresiones occidentales. Desde un primer momento estaba claro que esta justificación servía de para ocultar el hecho de que había que impedir que los ciudadanos de la Alemania del Este entraran en Berlín Occidental y, por lo tanto, en Alemania Occidental (los alemanes orientales no controlaban totalmente el tráfico entre Berlín Occidental y Alemania Occidental).
El muro tenía una longitud de más de 155 kilómetros. La construcción inicial fue mejorada regularmente. El "muro de cuarta generación" que empezó a construirse en 1975 era de hormigón armado, tenía una altura de 3,6 metros y estaba formado por 45.000 secciones independientes de 1,5 metros de longitud. Su coste fue de 16.155.000 marcos de Alemania Oriental. Además, la frontera estaba protegida por una valla de tela metálica, cables de alarma, trincheras para evitar el paso de vehículos, una cerca de alambre de púas, más de 300 torres de vigilancia y treinta búnkers.
Al principio, solo había un paso para los orientales, en Friedrichstraße; las potencias occidentales tenían dos puntos de control: en Helmstedt, en la frontera entre Alemania Occidental y la parte principal de Alemania Oriental, y Dreilinden, en la frontera sur de Berlín Oriental. A los puntos de control se les dió nombres fonéticos: Alfa (Helmstedt), Bravo (Dreilinden), y Charlie (Friedrichstraße) (véase mapa de Berlín y pasos fronterizos).
Durante la existencia del muro se contabilizaron unas 5.000 fugas a Berlín Occidental; 192 personas fueron asesinadas al intentar cruzarlo y otras 200 resultaron gravemente heridas.
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