Abogado, desde muy joven militó en el Partido Liberal, elegido diputado gana rápidamente fama por sus elocuentes intervenciones en el Congreso de Diputados llegando a ser ministro de Fomento en 1917 y de la Guerra en 1922, formando parte de los gobiernos de concentración presididos por García Prieto, fue también representante de España en la Sociedad de Naciones.

Decepcionado por la aceptación, por parte del rey Alfonso XIII, del golpe de estado del general Primo de Rivera el 13 de septiembre de 1923, abandona el campo monárquico para pasar al republicano, siendo uno de los organizadores del movimiento revolucionario de 1930, participantes en el denominado Pacto de San Sebastián, lo que le llevó a la cárcel de donde saldrá tras el triunfo de las candidaturas republicanas en las elecciones municipales del 12 de abril de 1931 y posterior proclamación de la II República dos días más tarde.

Presidente del Gobierno provisional y confirmado tras las elecciones, dimitió en octubre de 1931, junto con Miguel Maura, ministro de la Gobernación, debido a la disconformidad de ambos, católicos progresistas, con la redacción de los artículos 24 y 26 de la nueva Constitución, que consagraban la separación Iglesia-Estado y posibilitaban la disolución de las órdenes religiosas que se considerasen peligrosas para el Estado. Aunque pesaron otras razones personales las razones aducidas para ambas dimisiones fueron que estos artículos lesionaban sus sentimientos religiosos así como los del electorado católico que les apoyaba.
No obstante, el 10 de diciembre de 1931 es elegido Presidente de la II República española, por 362 votos de los 410 diputados presentes (la Cámara estaba compuesa por 446 diputados).En este cargo se mantiene hasta el 7 de abril de 1936.
En esta fecha, en una decisión del Congreso muy controvertida, se considera que la disolución de las Cortes llevada a cabo el 7 de enero de 1936, fue ilegal y es por ello destituido, a pesar de que esta disolución fue la que posibilitó la celebración de elecciones y el triunfo consiguiente del Frente Popular. Su decisión de disolver las Cortes en 1933, ya le había valido una actitud crítica por parte de las izquierdas, pero el, por su parte, se negó a poner el poder en manos de la CEDA (Confederación Española de Derechas Autónomas), ya que desconfiaba razonablemente del espíritu democrático del partido de Gil Robles.

El inicio de la Guerra civil le sorprende en un viaje en Escandinavia. Enterado, según cuenta en sus memorias, reescritas durante el exilio, de que milicianos del gobierno del Frente Popular habian entrado ilegalmente su domicilio, robándole sus pertenencias, y saqueado asimismo su caja de seguridad en el banco Crédit Lyonnais en Madrid, llevándose el manuscrito de sus memorias, decide no regresar a España, fijando su residencia en Francia donde le sorprende la Segunda guerra mundial.

No quizo volver a España durante el régimen franquista, aunque, al parecer, se le hizo algún ofrecimiento ya que un hijo suyo estaba casado con una hija del general Queipo de Llano, uno de los protagonistas del alzamiento.
Su cadáver fue traido a España en 1979.