Las ONG tienen como radio de acción desde un nivel local a uno internacional. Cubre una gran variedad de temas y ámbitos que definen su quehacer. Dichos temas están relacionados con ayuda humanitaria, salud pública, investigación, desarrollo económico, cultura, derechos humanos, etcétera. No tratan de reemplazar las acciones de los Estados u organismos internacionales en sus correspondientes países sino de cubrir y ayudar en aquellas areas en las cuales no existen política sociales o económicas.

Han existido aproximadamente desde el siglo XIX. Una de las más antiguas es la Cruz Roja. El reconocimiento formal de las ONG es a partir del articulo 71 de la Carta de las Naciones Unidas (1945):

El Consejo Económico y Social podrá hacer arreglos adecuados para celebrar consultas con organizaciones no gubernamentales que se ocupen de asuntos de competencia del Consejo.

Desde entonces el Consejo Económico y Social ha pasado de 41 ONG reconocidas con el status de consultivas en 1946 a unas 2350 ONG (2003). Número mucho mayor si se incluyen a las que actúan sólo a nivel local y regional.

A nivel local pueden ser creadas para ayudar a los niños de la calle, alfabetización y educación popular, defensa de los derechos de los consumidores, ayuda social, promoción cultural, etcétera.

Algunas temas a nivel internacional son:

• Garantes de la aplicación de tratados internacionales humanitarios (Cruz Roja)
• Promoción y denuncia de los abusos de los derechos humanos (Amnistía Internacional o HRW)
• Crisis ambientales y protección del medio ambiente (Greenpeace y WWF)
• Ayuda humanitaria (Médicos Sin Fronteras, Care International, Oxfam y Save the Children), etc