En el uso común, la película se refiere a una emulsión continente de una sustancia sensible a la luz como nitrato de plata sobre una capa plástica. Las más modernas capas fotosensibles son de sales de plata con un tamaño variable del cristal que afecta a la sensibilidad de la película. Cuando esta emulsión es sometida a una exposición controlada de luz o rayos-x una fotografía puede imprimirse en ella. Es entonces cuando los procesos químicos del revelado han de aplicársele a la película para crear una imagen estable e inalterable en futuras exposiciones a la luz.

La fotografía en blanco y negro usa una sola capa de plata, mientras que las películas en color usan tres capas.

Debido a que la película fotográfica fue indispensable para la realización de películas de animación, el término también se ha extendido a este ámbito.