El período orbital es el tiempo que tarda un planeta o un satélite (u otro objeto) en completar una órbita.
Existen dos tipos de períodos orbitales de objetos que dan vueltas alrededor del Sol:
- El período sidéreo es el tiempo que tarda un objeto en dar una vuelta completa alrededor del Sol, respecto de las estrellas. Éste se considera el auténtico período orbital del objeto.
- El período sinódico es el tiempo que tarda un objeto en volver a aparecer en el mismo punto del cielo respecto del Sol, cuando se observa desde la Tierra. Éste es el tiempo que transcurre entre dos conjunciones sucesivas con el Sol, y es el período orbital aparente. El período sinódico difiere del período sidéreo, ya que la Tierra a su vez da vueltas alrededor del Sol.
Relación entre el período sidéreo y el período sinódico
Copérnico desarrolló una fórmula matemática para relacionar los períodos sidéreo y sinódico de un planeta.
En adelante se emplearán los símbolos siguientes:
- P = período sidéreo del planeta
- S = período sinódico del planeta
- T = período sidéreo de la Tierra
A lo largo del tiempo S, la Tierra recorre un ángulo de (360º/T)S (supóngase una órbita completamente circular) y el planeta se mueve (360º/P)S.
Consideremos el caso de un planeta inferior, es decir, un planeta que tarda menos que la Tierra en dar una vuelta al Sol.
- (360º)/P)S = (360º/T)S + 360º
Usando el álgebra obtenemos
- 1/P = 1/T + 1/S
Para un planeta superior, se procede de forma análoga:
- 1/P = 1/T - 1/S
