Generalmente, están diferenciadas en talo y pie. El talo de algunas formas, puede estar puede estar provisto de un tamiz de tubos capaces de transportar agua y productos de la fotosíntesis.

Presentan clorofila a y c y xantofila.

Se reproducen, en general, mediante óvulos y espermatozoides móviles biflagelados, también, asexualmente mediante esporas.

Unos 265 géneros con 1.500 especies; son abundantes en las costas rocosas de las zonas templadas y subpolares, llegando a dominar los fondos continentales como el Kelp de la costa de California, también se presentan formas flotantes libres, como Sargasssum, que forma grandes extensiones (del tamaño de una provincia) en el mar de los sargazos.