Las primeras versiones no distribuidas al público fueron usadas en un sus páginas web para mantener un control sobre quien consultaba su currículum. La primera versión disponible para el público a principios de 1995 fue conocida como "Herramientas para paginas web personales" (Personal Home Page Tools). Consistían en un analizador sintáctico muy simple que solo entendía unas cuantas macros y una serie de utilidades comunes en las páginas web de entonces, un libro de visitas, un contador y otras pequeñas cosas.

El analizador sintáctico fue reescrito a mediados de 1995 y fue nombrado PHP/FI version 2. FI viene de otro programa que Rasmus había escrito y que procesaba los datos de formularios. Así que combinó las "Herramientas para páginas web personales", el "intérprete de formularios", añadió soporte para mSQL y PHP/FI vio la luz. PHP/FI creció a gran velocidad y la gente empezó a contribuir en el código.

PHP 3 fue creado por Andi Gutmans y Zeev Zuraski en 1997 reescribiéndolo completamente, después de que encontraran que PHP/FI 2 tenía pocas posibilidades para desarrollar su propia aplicación comercial.

Una de las mejores características de PHP 3 era su gran extensibilidad. Además de proveer a los usuarios finales de una sólida infraestructura para muchísimas bases de datos, protocolos y APIs. Las características de extensibilidad de PHP 3 atrajeron a docenas de desarrolladores a unirse y enviar nuevos módulos de extensión. Sin duda, ésta fue la clave del enorme éxito de PHP 3 frente a otras tecnologías de generación de páginas para la web.

Todo el nuevo lenguaje fue liberado bajo un nuevo nombre, que borraba la implicación de uso personal limitado que tenía el nombre PHP/FI. Se llamó 'PHP' a secas, con el significado de ser un acrónimo recursivo "PHP: Hypertext Preprocessor". A finales de 1998, PHP creció hasta una base de instalación de decenas de millares de usuarios (estimados) y cientos de miles de sitios web informando de su instalación. En su apogeo, PHP 3 estaba instalado en aproximadamente un 10% de los servidores web en Internet.

Andi Gutmans y Zeev Suraski comenzaron a trabajar en la versión 4 reescribiendo el núcleo de PHP. Los objetivos de diseño fueron mejorar la ejecución de aplicaciones complejas, y mejorar la modularidad del código base de PHP. El nuevo motor, apodado 'Motor Zend' (comprimido de sus apellidos, Zeev y Andi), alcanzó estos objetivos de diseño satisfactoriamente, y se introdujo por primera vez a mediados de 1999. PHP 4, basado en este motor, y acoplado con un gran rango de nuevas características adicionales, fue oficialmente liberado en Mayo de 2000.

En junio de 2003 se liberó la primera versión beta de PHP 5, con más mejoras sobre el motor Zend y otras importantes características como el soporte de datos XML y adaptación al protocolo IP versión 6.

Ejemplo de Código PHP

Sigue un ejemplo de una aplicación Web sencilla, en PHP:

';
    echo '¿Cuál tu nombre? ';
    echo '¿Comida favorita? ';
    echo 'Spaghetti '.
         'Asado Pizza';
    echo '';
    echo '';
    echo '';
}
?>

• Tutorial en español de PHP