Una pila es una estructura de datos de acceso restrictivo a sus elementos. Se puede entender como una pila de libros que se amontonan de abajo hacia arriba. En principio no hay libros; después ponemos uno, y otro encima de éste, y así sucesivamente. Posteriormente los solemos retirar empezando desde la cima de la pila de libros, es decir, desde el último que pusimos, y terminaríamos por retirar el primero que pusimos, posiblemente ya cubierto de polvo.

En los programas estas estructuras suelen ser fundamentales. La recursividad se simula en un computador con la ayuda de una pila. Asimismo muchos algoritmos emplean las pilas como estructura de datos fundamental, por ejemplo para mantener una lista de tareas pendientes que se van acumulando.

Las pilas ofrecen dos operaciones fundamentales, que son apilar y desapilar sobre la cima. El uso que se les de a las pilas es independiente de su implementación interna. Es decir, se hace un encapsulamiento. Por eso se considera a la pila como un tipo abstracto de datos.