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El 4 de octubre de 1957, el satélite Sputnik 1 fue lanzado con éxito por un cohete R-7. El primer satélite artificial puesto en órbita sorprendió a los americanos, que rápidamiente crearon la NASA para desarrollar el programa espacial americano e intentar alcanzar a los soviéticos.
Un mes después, el 3 de noviembre de 1957, la perra Laika fue enviada al espacio, a bordo del Sputnik 2. El objetivo de la misión fue monitorar los efectos de un viaje al espacio en un ser vivo. Laika fue la primera criatura viva en orbitar la Tierra.