Más que el estudio de la conducta social, estudia esta en relación con la actividad mental, en un intento por proporcionar un conocimiento de la mente. (a diferencia por ejemplo de la sociología, economía, etc).

En EE.UU (de 1913 a 1965 aproxímadamente) se define la psicología como ciencia de la conducta (el conductismo), corriente ya superada. La psicología social siempre rechazó esta idea. Actualmente el tema central de la psicología es la mente , o la conducta como expresión de la mente.

La psicología social no es el estudio de la sociedad (sociología, puede invocar principios psicológicos como el interés racional humano de los economistas, pero dichos principios no constituyen su preocupación central). Objetivo fundamental de la psicología social: funcionamiento de la mente individual en sociedad

Ciencia de la mente y la sociedad. El hombre como animal social. Existen instituciones sociales distintivas típicamente humanas. Perece verosímil suponer que los hechos distintivos de la sociedad humana impliquen una psicología subyacente también distintiva, y que la vida social determine aspectos de nuestro funcionamiento psicológico

La psicología social adopta el supuesto de que existen procesos psicológicos que determinan la forma en que funciona la sociedad y la forma en la que tiene lugar la interacción social. Los procesos sociales, a su vez, determinan las características de la psicología humana

Es esta determinación mutua de mente/sociedad lo que estudian los psicólogos sociales. Los conceptos, principios, explicaciones y teorías son siempre psicológicos, si bien en un sentido especial, suponiendo y dando siempre por supuesto que existe una interacción con la actividad social y con los procesos y productos sociales.