Las radiaciones ionizantes ya sean electromagnéticas o corpusculares poseen una energía, longitud de onda y frecuencia tales que al interaccionar con un medio le transfieren energía suficiente para separar a un electrón de su átomo. La ionización es, por lo tanto, la formación de un par de iones, el negativo (el electrón libre) y el positivo (el átomo sin uno de sus electrones).

La radiación ionizante suele ser un fenómeno de la radiactividad, que procede de los átomos y está compuesta principalmente por partículas alfa, beta y rayos gamma.

Las radiaciones ionizantes interaccionan con la materia viva, produciendo diversos efectos, siendo una inmensa mayoría perjudiciales para la vida. Del estudio de esta interacción y de sus efectos se encarga la radiobiología.

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1 Clasificación de las radiaciónes ionizantes: 1.1 Según sean partículas o fotones: 1.2 Según la ionización producida: 1.3 Según la fuente de la radiación ionizante:

Clasificación de las radiaciónes ionizantes:

• Radiación electromagnética: Están formadas por fotones de alta energía como los rayos ultravioleta, rayos X, gamma y cósmicos.
• Radiación corpuscular: Incluye a las partículas alfa, beta, protones, neutrones...

• Radiación directamente ionizante: Suele comprender a las radiaciones corpusculares formadas por partículas cargadas que interaccionan de forma directa con los electrones y el núcleo de los átomos de moléculas blanco o diana como el oxígeno y el agua. Suelen poseer una alta transferencia lineal de energía.
• Radiación indirectamente ionizante: Está formada por las ondas electromagnéticas de alta energía que excitan a los electrones de los átomos, siendo estos los que ionizan a otros átomos. Suelen poseer una baja transferencia lineal de energía.

• Radiación natural: Las fuentes naturales de radiación proceden del aire, los alimentos, la corteza terrestre y el espacio. Son radiaciones no inventadas ni fabricadas por el hombre. Se estima que más del 70% de la exposición a radiaciones ionizantes a la que está expuesta la población en general proviene de fuentes naturales, que no pueden ser evitadas.
• Las radiaciones artificiales: Están producidas por medio de ciertos aparatos inventados por el hombre como los aparatos utilizados en radiología o algunos empleados en radioterapia. La naturaleza física de las radiaciones artificales son idénticas a las naturales, es decir, los rayos X naturales y los rayos X artificiales son ambos rayos X. Ejemplos de fuentes artificiales de radiación son los aparatos de rayos X, de aplicación médica o industrial, y las centrales nucleares, de aplicación energética.