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En 1807 a los diez años viajó a Lima a estudiar con su hermano y posteriormente a Concepción (Chile) donde realizó sus estudios y ayudó a su hermano en su negocio.
En 1817 se enroló en el ejército realista, hasta 1821 año en que conseguida la independencia del Perú se dirige hacia San Martin quien lo incorpora al ejército patriota como Alférez (grado que tenía en el ejército realista). Al salir San Martin se pone a favor de Riva Agüero.
En 1833 al ser elegido el general Orbegoso Presidente de la República, contrae matrimonio con doña Francisca Diez Canseco.
En 1839 es nombrado Ministro de Guerra y Hacienda del gobierno de Gamarra. Tras asumir Manuel Menendez la presidencia es derrocado por Manuel Ignacio de Vivanco en febrero de 1843. Castilla vence a Vivanco en la batalla de Carmen Alto, reestableciéndose Menendez en el poder.
Tras elecciones sale elegido Castilla juramentando el 20 de abril de 1845. Gobernó hasta 1851, realizando muchas obras en todos los campos, saneando la paz interna y la organización del pais. Lo sucede el general Echenique cuyo gobierno suscita levantamientos. En enero de 1854 la rebelión se concentro en Arequipa terminando por acaudillar el mismo Castilla. En enero de 1855 Castilla es elegido Presidente Provisorio. El 19 de octubre de 1856 proclama la Nueva Constitución. En Lima la Convención fue disuelta por una insurrección (1857) y Castilla convoca a un Congreso el 24 de octubre de 1858 que lo ratifica como presidente constitucional hasta 1862. Este congreso será relevado de sus funciones instalándose uno nuevo en 1860.
El 13 de noviembre de 1860 promulgó otra Nueva Constitución, la de mayor vigencia en la historia del Perú.
En su gobierno destacó la abolición del tributo indigena y de la esclavitud, el inicio del sistema postal.
Lo sucede el mariscal San Román quien al fallecer en menos de un año de gobierno hace que Castilla permenanezca en el poder hasta el regreso de Pezet Primer Vicepresidente.
En 1864 condena la política internacional del gobierno siendo apresado y alejado hasta las playas del Peñon de Gibraltar. En su ausencia se produce el Combate del 2 de mayo. A su regreso es deportado a Chile por orden de Prado y desde alli ya septuagenario se revela contra el derroche de la Hacienda Pública y desembarca en Pisagua (Caleta de Tarapacá) con una pequeña escolta, siendo su propósito regresar al Perú, muere en el desierto de Tiviliche el 30 de mayo de 1867.